Entendiendo a las aves

Cuando las temperaturas de la nave no están dentro de la zona de neutralidad térmica, las aves disponen de diversos mecanismos que les permiten mantener su temperatura corporal constante sin necesidad de producir calor adicional. Estos mecanismos incluyen:

• Las plumas, tienen un efecto aislante y ayudan a evitar la pérdida excesiva de calor de las aves
• El aislamiento de los tejidos, la grasa subcutánea, permitirá a las aves reducir la temperatura de su piel sin que ello afecte negativamente a su temperatura corporal.
• Adaptando el flujo sanguíneo a través de la piel (incluyendo crestas y barbillas), las aves pueden regular la dilatación y la constricción de sus vasos sanguíneos. Para perder más calor, aumentará el flujo sanguíneo a las zonas desprovistas de plumas.
• Agruparse para minimizar la pérdida de calor
• Capacidad de aumentar la superficie corporal para perder más calor

Un pollito joven tiene relativamente la mayor superficie de contacto con el aire circundante, por lo que puede enfriarse mucho más rápido en comparación con un ave adulta.

Las cinco maneras de mantenerse fresco

Las aves regulan su temperatura corporal a través del hipotálamo, que es una parte del cerebro comparable a un termostato. La emisión y la retención de calor dependen en gran medida de la constricción y la dilatación de los vasos sanguíneos y de la velocidad de la respiración. Las gallinas no tienen glándulas sudoríparas, por lo que no son capaces de eliminar su calor por transpiración. Sin embargo, sí pueden perder calor por sí mismos a través de diferentes vías:

• Radiación
• Convección
• Conducción
• Evaporación
• Vasodilatación

La radiación, la convección y la conducción están relacionadas con la pérdida de calor sensible. El calor sensible es la energía necesaria para cambiar la temperatura de una sustancia sin cambio de fases. La pérdida de calor corporal proviene del contacto con el aire circundante más frío, que absorbe el calor de las aves. Las aves normalmente son capaces de mantener su temperatura corporal normal de 40° - 42°C mediante la pérdida de calor sensible cuando la temperatura ambiental cae dentro de su zona de neutralidad térmica 18° - 24°C. Cuando la temperatura de la nave sube por encima de los 25°C, la eficiencia de la pérdida de calor sensible disminuye, y a 35°C apenas tiene efecto a menos que la humedad relativa sea baja. El manejo desempeña un papel fundamental a la hora de mantener la temperatura corporal de las aves dentro de su zona de confort.

Las aves pueden perder calor hacia el aire circundante, lo que se denomina convección o radiación, que permite la transferencia del calor corporal al aire. Una ventilación adecuada, que permita un movimiento más rápido del aire en el interior del gallinero, hará que se pierda mejor el calor por convección. Mientras la temperatura del aire ambiente sea más fría que la temperatura corporal de las aves, este sistema funcionará. Por lo tanto, si se enfría el aire que entra en la nave, como resultado mejorará la disipación de calor por radiación. Pero hay que tener en cuenta que cuanto menor sea la diferencia entre la temperatura corporal de las aves y la temperatura ambiente, menor será la posibilidad de una pérdida de calor adecuada. Esto también es cierto para la humedad, la cantidad de humedad que las aves pueden evaporar se reduce cuando la humedad aumenta.

Además de jadear, las aves pueden aumentar su pérdida de calor separando las alas y esponjando las plumas. Esto permitirá que circule más aire cerca del cuerpo (especialmente la piel), y aumenta la superficie de contacto con el aire circundante para eliminar el calor. Como se ha mencionado anteriormente, las aves pueden regular su circulación sanguínea para perder calor. Pueden aumentar la circulación sanguínea en la cresta, las barbillas y zonas desprovistas de plumas para perder más calor hacia el aire circundante más frío (lo que se denomina vasodilatación). Hay que tener esto en cuenta antes de solicitar el corte de crestas de las aves, ya que puede influir negativamente en la salud y el bienestar del ave en situaciones de estrés térmico.

Los mecanismos anteriores sólo pueden funcionar cuando el manejo se adapta adecuadamente a las necesidades de las aves. Las medidas a implementar en la nutrición o tratamientos en agua de bebida, como la adición de vitaminas o productos con efecto tampón, pueden influir en mejorar un 15% del estrés térmico, pero el impacto es mucho mayor (85%) si se maneja el clima del gallinero mejorando la ventilación. Esto ayudará a las aves a hacer frente a temperaturas demasiado altas o demasiado bajas adaptando el manejo de los lotes.

El estrés térmico se produce cuando la temperatura corporal de las aves aumenta hasta alcanzar temperaturas que pueden tener consecuencias letales debido a la insuficiente pérdida de calor. Las aves no son tan capaces de soportar temperaturas corporales elevadas, por lo que un estrés térmico severo puede provocar un aumento de la mortalidad de la manada. Tanto la temperatura como la humedad relativa desempeñan un papel crucial en la aparición del estrés térmico. Es fundamental medir y controlar cuidadosamente ambos parámetros.

Como las aves no pueden sudar, utilizan la evaporación (calor latente) para estabilizar su temperatura corporal aumentando su frecuencia respiratoria. El calor latente de la evaporación es el calor necesario para transformar el agua en vapor de agua. El vapor de agua retira el calor del cuerpo de las aves. Este comportamiento se conoce como "jadeo". El jadeo sólo puede ser efectivo cuando la humedad ambiental relativa no es demasiado alta. La evaporación de 1 gramo de agua supone una pérdida de calor de más de 500 calorías. La pérdida de calor también tiene un coste, ya que las aves tienen que gastar energía para tratar de mantener su temperatura corporal por debajo de los 42,5°C. Como es bastante difícil compensar este mayor requerimiento de energía mediante su alimentación, en general se observa una reducción del crecimiento, del peso corporal y del rendimiento productivo.

Tenga en cuenta que las gallinas no tienen glándulas sudoríparas, por lo que no pueden perder calor por transpiración. Cuando una gallina quiere refrescarse, empieza a jadear. Al jadear con el pico abierto (se pueden ver movimientos rápidos de la zona de la garganta de las aves hacia delante y hacia atrás), el ave es capaz de desprenderse del exceso de calor, ya que el jadeo permite que la humedad se evapore a través de las vías respiratorias. Además del jadeo, las aves mantienen las alas ligeramente separadas del cuerpo y esponjan las plumas para maximizar el contacto de la piel con el aire para eliminar el calor.

Como el estrés por calor ya es un estrés de por sí, es importante no estresar más a las aves. A continuación hemos enumerado algunos consejos y trucos prácticos, a menudo fáciles de aplicar y de bajo coste.

• Cuando sea necesario manipular las aves (vacunación, traslado, clasificación, despoblación) se aconseja hacerlo a primera hora de la mañana.
• Al transportar las aves, coloque menos aves en las jaulas y coloque jaulas vacías en el camión para mejorar la ventilación durante el transporte. Intente minimizar el trayecto y conduzca durante las últimas horas de la noche y las primeras de la mañana
• Intente evitar molestar a las aves durante las horas más calurosas del día, cualquier alteración provocará aún más estrés a las aves
• Respetar cuidadosamente las densidades de población, tanto en los sistemas de alojamiento en jaulas como en suelo. Una densidad de población demasiado alta puede reducir la eficacia de la ventilación y crea competencia por el agua y el alimento. En general, las aves alojadas en jaula son más susceptibles al estrés térmico, ya que no pueden encontrar un lugar más fresco.

Relación entre el estrés térmico y la calidad de la cáscara del huevo

Como consecuencia del estrés térmico, la temperatura corporal de las aves puede superar los 42,5 °C.

Como resultado del jadeo (hiperventilación), las aves perderán grandes cantidades de CO2: esta pérdida extrema provocará un aumento del pH de la sangre, es decir, la sangre se volverá alcalina y se producirá una alcalosis metabólica. Esto provocará una concentración baja de calcio en la sangre.

A medida que aumenta el pH de la sangre, las proteínas de transporte de la sangre, como la calbindina, se ionizan más en aniones. Esto hace que el calcio libre presente en la sangre se una más fuertemente a la calbindina, lo que tiene como resultado una menor disponibilidad de calcio y fósforo para la formación de la cáscara del huevo y una menor secreción de calcio y carbonato por la glándula de la cáscara.

Tip: Añadir vitamina C, vitamina E y H₂CO₃ a las dietas puede ayudar a evitar que la sangre se vuelva más alcalina.